在超級英雄類型的早期，電視和電影中的英雄故事說實話並不太受重視。只要你每週都在同一個蝙蝠時間、同一個蝙蝠頻道收看，就能看到 Adam West（亞當·韋斯特）飾演的灰紫騎士在 1966 年的古裝喜劇系列《Batman》（蝙蝠俠）中與 Vincent Price（文森特·普萊斯）飾演的蛋頭人等反派進行「砰砰砰、咚咚咚」的打鬥。
直到 1978 年《Superman》（超人）的出現，作為第一部認真對待其角色和整個類型的超級英雄電影，它為後來的超級英雄專案制定了規則手冊。至少在 1981 年是這樣，當時一位名叫 Ralph 的高中教師在科幻奇幻系列《The Greatest American Hero》（蓋世英雄）中重新改寫了這個類型的規則。
由製作人重鎮 Stephen J. Cannell（史蒂芬·坎奈爾）創作，《蓋世英雄》由 William Katt（威廉·卡特）飾演高中教師 Ralph Hinkley。在一次學校實地考察中，他遭遇外星人，被賦予一套紅黑色的超能力套裝。這不是普通的套裝，而是能夠賦予穿著者超人能力的神奇衣物。作為交換條件，外星人提出兩個要求：與 FBI 特工 Bill Maxwell（Robert Culp 飾演，羅伯特·卡普）合作，並利用這套裝來對抗世界上的犯罪和不公正。就這樣，他被留下了一份套裝的使用說明書，洛杉磯有了新的保護者。
這套裝是超能力的寶庫：飛行、超級力量、刀槍不入、隱形、心靈傳動、千里眼和超速移動。不管你想要什麼，這套裝都能提供，給了 Ralph 一個幾乎無限的工具箱來執行他的任務……只要他知道如何使用的話。沒錯，他確實得到了一份使用說明書，但在穿過沙漠返回校車的途中，他弄丟了。沒有技術支援，他被迫透過試錯來學習這套裝的功能。（而且試錯的情況確實很多……）
他能飛行。雖然飛得不是很好，但肯定比著陸強，這也是他獲得「Crash 機長」綽號的原因。Ralph 有時會在恰當的時刻發現這套裝的力量，比如在追蹤一名縱火犯時在《Fire Man》（火人）這一集中發現自己對火焰的抵抗力。但他也常常在極其不恰當的時刻發現這些力量，就像在準備見女友 Pam（Connie Sellecca 飾演，康妮·塞萊卡）的父母那天，不小心啟動了隱形能力卻無法控制。然而在 Bill 和 Pam 的幫助下，Ralph 不情願且手忙腳亂地對抗不公正——從阻止第三次世界大戰到在馬戲團假扮人體砲彈來破獲犯罪集團，他做了一切。
強大存在利用他的力量保護人類，因為這是正確的事情，這個概念始於 1938 年《Action Comics》#1 中的超人首次亮相，並在 1978 年電影中由 Christopher Reeve（克里斯多夫·里夫）的傑出演繹而復興。就所有意圖和目的而言，這是新興類型的第一條規則。第二條規則是：超級英雄是正義的堡壘，他們角色中的任何缺陷都是自我造成的，比如像超人在《Superman II》（超人 II）中為了 Lois Lane（Margot Kidder 飾演，瑪歌·基德）而放棄自己的力量。而掌握超能力的學習曲線？幾乎不存在。
《蓋世英雄》則把這些規則顛倒了，同時保持著相對熟悉的弱者逆襲的前提。Ralph（就連這個名字都不像「英雄」）擁有強大的力量，但也有缺陷，被賦予給他一套他甚至不願意使用的超能力。他只是一個高中教師，背負著他從未要求過的責任。這既令人感到不知所措，也令人恐懼，遠比那種獲得力量後自動站出來拯救世界的英雄更容易引起共鳴。他甚至不了解自己的力量如何運作。這不僅是一條學習曲線，而是一條崎嶇不平、時起時伏的道路，他在這條路上到處碰壁。
但有趣的是，《蓋世英雄》重新改寫的類型規則適用於所有人。超人是「真理、正義和美好未來」的象徵，但這使他和像他一樣的超級英雄令人欽佩。而 Ralph 則是普通人的象徵，被賦予他不理解也不真正想要的力量，但他還是去嘗試了。他之所以嘗試，是因為其他人在他身上看到了什麼，雖然這嚇壞了他，但他還是堅持了下去。這是一份希望與無奈、真摯與幽默的遺產，對這個類型產生了自己的影響，並為我們現在所處的「混合英雄」時代打開了大門，超級英雄類型現在遵循兩本書中的規則——無論有沒有說明書。